Pourquoi Pompei est-elle surnommée la cité du péché ?
Pompei a hérité de ce surnom de cité du péché au XIXe siècle, lorsque les archéologues, choqués par leurs découvertes, ont enfermé la plupart des objets dans un placard. Les Romains n’auraient jamais reconnu cette description. Voici ce que les preuves révèlent réellement sur le lupanar, les phallus, le nombre de victimes et les aspects de l’histoire qui font encore débat parmi les spécialistes.
Une visite guidée de Pompei permet de distinguer les preuves archéologiques des récits qui circulent. Vérifiez l’itinéraire exact et organisez votre trajet vers le point de rendez-vous séparément. Choisissez votre expérience ci-dessous.
La ville a été ensevelie en 79 ap. J.-C. et les fouilles sérieuses ont commencé au XVIIIe siècle. Une grande partie de ce que la culture populaire croit savoir sur Pompei a donc été interprété par des personnes aux idées du XIXe siècle, confrontées à une abondance de nudité.
Pompei se révèle mieux avec du contexte que par des affirmations sensationnalistes. La visite combinée recommandée en archéologievisite combinée recommandée en archéologie inclut Herculanum et s’y termine ; choisissez la variante de départ adaptée et prévoyez votre trajet retour.
Pourquoi Pompei est-elle surnommée la cité du péché ?
Parce que les fouilleurs ont découvert des œuvres érotiques presque partout et en ont déduit que la ville était d’une dépravation exceptionnelle. Ce n’était pas le cas. Les images à caractère sexuel faisaient partie de la décoration romaine courante, présentes dans les maisons, les thermes, les boutiques et les rues. Ce surnom en dit davantage sur les hommes qui ont mené les fouilles que sur les habitants de l’époque.
La réaction fut institutionnelle. En 1819, le roi François Ier de Naples visita les artefacts, fut embarrassé et ordonna de les enfermer. Ils furent scellés dans un cabinet secret à Naples en 1821, puis la porte fut murée en 1849, l’accès étant réservé aux « personnes d’âge mûr et de mœurs respectables », c’est-à-dire aux hommes instruits. À Pompei, des armoires métalliques furent installées sur les fresques érotiques pour qu’elles puissent être montrées, moyennant finances, aux messieurs, mais pas aux dames. Le Gabinetto Segreto et ses quelque 250 objets ne rouvrit définitivement qu’en 2000 : la réputation de Pompei fut donc forgée en cachant les preuves.
Combien de lupanars y avait-il vraiment à Pompei ?
Un seul, et personne ne le conteste. Le Lupanar, mis au jour en 1862, est le seul lupanar à usage avéré jamais identifié dans le monde romain. Le chiffre souvent cité de 35 lupanars date de 1994 et a été obtenu en ajoutant des chambres individuelles et un établissement thermal à un décompte antérieur de 25.
Avec des critères stricts, la liste certaine se limite au Lupanar et à quelques chambres individuelles. Le nombre dépend donc de ce que l’on considère comme un lupanar. Le bâtiment est moins glamour que sa réputation : cinq pièces au rez-de-chaussée avec des lits en maçonnerie intégrés et cinq à l’étage, huit fresques érotiques au-dessus des portes dont sept subsistent, et plus d’une centaine de graffitis à l’intérieur, principalement des noms, des vantardises et des plaintes.
Les phallus sculptés indiquaient-ils le chemin vers le lupanar ?
Non. C’est une légende moderne colportée par les guides touristiques, et les spécialistes la jugent fausse. Le phallus sculpté était le fascinus, un talisman protecteur contre le mauvais œil. Pline l’Ancien le décrivait comme un remède contre l’envie, et il apparaît sur les portes, les fours, les lampes et les seuils car il était destiné à protéger les personnes à l’intérieur.
Trois éléments infirment la théorie des indicateurs : les sculptures sont presque impossibles à dater, la publicité pompéienne était peinte sur les murs plutôt que gravée dans le pavage, et elles pointent dans toutes les directions, parfois plusieurs à la fois depuis une même pierre. Les parents romains suspendaient des amulettes phalliques autour du cou de leurs nourrissons, et les Vestales entretenaient le culte du fascinus du peuple romain, ce qui n’est pas la manière dont une société traite la pornographie.
Combien de personnes sont mortes à Pompei ?
Environ 1 150 corps ont été retrouvés à Pompei et environ 340 de plus à Herculanum. La ville abritait entre 11 000 et 11 500 habitants, donc la plupart ont pu s’enfuir pendant la longue chute de ponce avant la phase mortelle. Le bilan total des victimes dans la région de l’éruption reste en réalité inconnu.
Environ un tiers de Pompei n’a pas encore été fouillé, donc ce chiffre est un minimum, et non un total. Parmi les victimes retrouvées, 394 provenaient des dépôts de la première chute de ponce et environ 650 de la couche de nuée ardente ultérieure, ce qui signifie que l’éruption a tué en deux vagues, à plusieurs heures d’intervalle. Les chiffres arrondis comme 13 000 ou 16 000 morts n’ont aucune base scientifique.
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Quel fait troublant concerne Pompéi ?
Ils n’ont probablement pas suffoqué. Les dégâts thermiques observés sur les os indiquent que la nuée pyroclastique a atteint Pompéi à une température de 250 à 300 degrés Celsius, et elle a traversé la ville en 30 secondes à deux minutes et demie, bien trop rapidement pour provoquer une asphyxie. La mort a été thermique, et quasi instantanée, même à l’intérieur.
Le deuxième détail dérangeant concerne la nature des moulages. Des scanners de 26 d’entre eux ont révélé des manipulations importantes : des os retirés avant la prise, d’autres matériaux ajoutés. Puis, une étude publiée en 2024 dans Current Biology a séquencé l’ADN d’os encore présents dans le plâtre, remettant en cause les récits célèbres. L’adulte portant un bracelet en or et tenant un enfant était en réalité un homme sans lien avec ce dernier, et le duo décrit pendant des décennies comme deux sœurs comprenait au moins un homme.
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Qui était la personne la plus célèbre morte à Pompéi ?
Pline l’Ancien, naturaliste et commandant de la flotte romaine à Misène, bien qu’il soit mort à Stabies et non à Pompéi. Il avait pris la mer pour observer l’éruption, puis avait transformé son expédition en mission de sauvetage à la réception d’un appel à l’aide, sans pouvoir ensuite s’échapper.
Son neveu, Pline le Jeune, alors âgé d’environ dix-sept ans, était resté à Misène et a décrit les événements vingt-cinq ans plus tard dans deux lettres adressées à Tacite, les seuls témoignages oculaires qui nous soient parvenus. Il attribuait la mort à des gaz toxiques. Les historiens privilégient plutôt un accident vasculaire cérébral, une défaillance cardiaque ou son problème respiratoire connu, arguant que ses compagnons ont respiré le même air sans en mourir.
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Y a-t-il des toilettes à Pompéi ?
Oui, et l’aspect le plus surprenant réside dans leur système d’évacuation. Presque chaque maison privée disposait de ses propres toilettes, généralement un seul siège, et presque aucune n’était reliée à un égout. Elles se vidaient dans des fosses septiques, souvent situées dans ou à côté de la cuisine, à proximité des aliments.
Plus de 200 structures de toilettes ont été répertoriées, ainsi que 29 latrines en étage supérieur alimentées par de larges canalisations intégrées aux murs, et environ 43 % des maisons possédaient des toilettes au rez-de-chaussée. Les 457 mètres de galeries explorés sous le forum font partie d’un système de récupération des eaux pluviales, et non d’un égout. Les Romains utilisaient une éponge fixée à un bâton, le tersorium, bien que des travaux récents suggèrent qu’il pourrait s’agir d’une brosse de toilette.
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Pourquoi les victimes de Pompéi portaient-elles de la laine ?
Parce que les vêtements épais font partie des indices suggérant une éruption en automne plutôt qu’à la date traditionnelle du 24 août. Une étude de 2025 sur 14 moulages a révélé que quatre personnes au moins portaient une tunique en laine à deux pièces et une cape. L’argument est réel, mais peu convaincant à lui seul, et la question reste ouverte.
La laine s’ajoute à des preuves plus solides : des fruits d’automne sur place, des braseros encore chauds, du vin en cours de fermentation dans des jarres de stockage, une dispersion des cendres correspondant aux vents d’automne, et une inscription au charbon de bois découverte en 2018 mentionnant le 17 octobre. En revanche, le parc a démontré que des graffiti au charbon peuvent subsister plus d’un an, et environ 90 % des vêtements antiques étaient en laine, ce qui limite la portée de ces indices vestimentaires.
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Pourquoi Herculanum est-il moins célèbre que Pompéi ?
Parce qu’il est plus petit, en grande partie encore enfoui, et bien plus difficile à fouiller. Herculanum abritait environ 5 000 habitants contre 11 000 pour Pompéi, il est recouvert d’environ 20 mètres de roche volcanique durcie contre 4 à 6 mètres de cendres pour Pompéi, et la ville moderne d’Ercolano est construite par-dessus. Plus de 75 % du site reste sous terre.
L’ironie, c’est qu’il a mieux préservé les vestiges. Le matériau qui l’a enseveli a carbonisé la matière organique au lieu de la détruire, laissant intacts des toits en bois, des lits, des portes, des aliments et des papyrus. La Villa des Papyrus a livré plus de 1 800 rouleaux noircis, impossibles à dérouler sans les endommager, dont plus de 600 restent encore fermés. Depuis 2023, des scanners à rayons X et l’apprentissage automatique permettent de les lire virtuellement. Herculanum abrite aussi la découverte la plus macabre de l’éruption : depuis 1980, quelque 300 squelettes dans les chambres voûtées des bateaux sur le rivage, ceux de personnes attendant un sauvetage qui n’est jamais venu.
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Pourquoi Pompéi est-il un site de tourisme noir ?
Parce que plus de quatre millions de personnes par an visitent un lieu de catastrophe de masse où les moulages des victimes sont les objets les plus photographiés du site. Les travaux universitaires sur le tourisme noir citent Pompéi comme la destination la plus prisée de l’ère romantique pour les voyageurs en quête d’une confrontation avec la mort.
Tout le monde n’applique pas cette étiquette, car une définition influente exclut les événements hors de la mémoire vivante. Le site a pris position sur la fréquentation plutôt que sur l’éthique : depuis novembre 2024, il limite les entrées à 20 000 visiteurs par jour avec des billets nominatifs, après qu’un dimanche à entrée gratuite a attiré plus de 36 000 personnes. En mars 2026, il a ouvert un parcours permanent dédié aux moulages, avec 22 pièces exposées. Pompéi et Herculanum sont conjointement protégés au titre de site du patrimoine mondial de l’UNESCO, et les actualités des fouilles ainsi que la billetterie proviennent du parc archéologique officiel de Pompéi.
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Visiter Pompéi sans les mythes
Environ 44 des 66 hectares de Pompéi sont accessibles, et sans guide, la plupart des visiteurs passent devant chaque argument de cet article pour photographier les moulages.
Le site est suffisamment proche de la côte pour que la plupart des gens l’intègrent à une semaine en bord de mer plutôt que d’y consacrer un voyage à part. Pompéi s’ajoute facilement à la côte amalfitaine : plusieurs Italy Amalfi Coast Tours proposent des excursions vers les ruines depuis Sorrento ou Positano, et l’une d’elles combine Pompéi, la route en falaises et Positano en une journée au départ de Rome. Une visite guidée gère également le créneau d’entrée chronométré, ce qui compte plus qu’il n’y paraît, vu le plafond quotidien de visiteurs.
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Questions fréquentes
Pourquoi Pompéi est-elle surnommée la « ville du péché » ?
Parce que les archéologues du XIXe siècle y ont découvert des œuvres érotiques et les ont interprétées comme la preuve d’une dépravation exceptionnelle. Or, ces représentations étaient en réalité des motifs décoratifs courants dans la Rome antique. La réaction fut de les cacher : le roi François Ier de Naples ordonna leur retrait en 1819, elles furent enfermées dans un cabinet secret en 1821, la porte fut murée en 1849, et la collection d’environ 250 objets ne rouvrit définitivement qu’en 2000.
Combien de personnes sont mortes à Pompéi ?
Environ 1 150 corps ont été retrouvés à Pompéi et environ 340 de plus à Herculanum. La population de Pompéi avant l’éruption était estimée entre 11 000 et 11 500 habitants, donc la plupart ont fui pendant la longue chute de ponce qui a précédé les nuées mortelles. Le bilan total dans toute la région touchée par l’éruption reste inconnu, et les chiffres souvent cités de 13 000 ou 16 000 n’ont aucun fondement scientifique.
Qui est la personne la plus célèbre morte lors de l’éruption ?
Pline l’Ancien, naturaliste et commandant de la flotte romaine à Misène. Il prit la mer vers l’éruption pour l’observer et porter secours aux habitants, et mourut sur la côte à Stabies. Son neveu, Pline le Jeune, alors âgé d’environ 17 ans, en fit le récit dans deux lettres adressées à Tacite, rédigées quelque 25 ans plus tard, le seul témoignage oculaire parvenu jusqu’à nous.
Y a-t-il des toilettes à Pompéi ?
Oui. Presque toutes les maisons privées disposaient de leurs propres toilettes à un seul siège, et plus de 200 structures sanitaires ont été répertoriées, ainsi que 29 latrines à l’étage. Presque aucune n’était raccordée à un égout. Elles se déversaient dans des fosses d’aisances, souvent situées dans ou à côté de la cuisine. Les Romains utilisaient une éponge fixée à un bâton, appelée *tersorium*, bien que des recherches récentes suggèrent qu’il pourrait s’agir d’une brosse de toilette.
Pourquoi Herculanum est-il moins célèbre que Pompéi ?
Il est plus petit, avec environ 5 000 habitants contre 11 000 pour Pompéi, et il est enfoui sous environ 20 mètres de roche volcanique durcie, la ville moderne d’Ercolano étant construite par-dessus. Plus de 75 % du site reste enterré, et seulement un peu plus de 4 de ses 20 hectares sont visibles. Pourtant, il a conservé bien plus que Pompéi, notamment des meubles en bois, de la nourriture et les rouleaux de papyrus de la Villa des Papyrus.
Combien de moulages de victimes existe-t-il à Pompéi ?
Environ 104 individus ont été moulés depuis que Giuseppe Fiorelli a mis au point cette technique en 1863. Des scanners de 26 de ces moulages ont révélé qu’ils avaient été largement retouchés : des os avaient été retirés et d’autres matériaux ajoutés. Une étude publiée en 2024 dans *Current Biology* a séquencé l’ADN d’os à l’intérieur du plâtre et a démontré que plusieurs identifications longtemps acceptées étaient erronées, dont celle d’une prétendue mère et son enfant, qui s’est avérée être un adulte masculin sans lien de parenté.
L’éruption a-t-elle vraiment eu lieu le 24 août ?
La date est contestée. La date traditionnelle provient d’une lecture manuscrite d’une lettre de Pline le Jeune, mais une inscription au charbon découverte en 2018 semble indiquer le 17 octobre. Par ailleurs, des fruits d’automne, des braseros allumés, du vin en fermentation, des vêtements de laine épais sur les victimes et la direction du vent ayant transporté les cendres suggèrent une date plus tardive dans l’année. À l’inverse, le parc archéologique de Pompéi a démontré que des graffitis au charbon pouvaient survivre plus d’un an, et certains chercheurs affirment qu’aucune autre date que le 24 août n’est étayée par le texte.
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